十二生肖的古代起源和历史

十二生肖的起源与动物崇拜有关，历史版本众多。
十二生肖的起源与动消猜源物崇拜有关，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、本命年等。
星宿说，古人将黄道与赤道附近的恒星分为“二十八星宿”。二十八宿分别代表一种动物。古代将周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配属生肖，生肖与二十八星宿存在对应关系。明代大学士王鏊认为，二十八种动物配属二十八星宿，并“以兆此七曜统之”，成“女土蝠，虚日鼠，危月燕，子也”的格局。清代李长卿在《松霞馆赘言》认为，二十八宿配动物“即前十二属加一倍者也“，“亢金龙，辰官也，角木蛟附焉。蛟，龙类也”，体现十二生肖为基础凑齐二十八种星宿动物。但该说难免有附会，二八星宿配动物的记载要晚于十二生肖。
岁星说，木星十二年运行一周天，从木星位置可确定年度支序。《玉函山房辑佚书》认拿态为每十二年，“三岁穰，三岁毁，三岁康，三岁旱”，另说是“天下六岁一穰，六岁一康，几十二岁一饥”。植物兴衰和动物生活环境存在周期，食草动物（鼠、牛、马、羊）和肉食杂食动物在不同年份的生活条件大不相同，不同年份出生的人如能模仿当年生长旺盛的动物，从而形成生肖动物，以此推定动物兴衰与木星年有关，十二生肖和十二辰相统一。
图腾说，《史记·五帝本纪》记述黄帝“教熊罴貔貅躯虎，以与炎帝战于阪泉之野”，文中所言是各部落图腾，绝非真有降龙伏虎本领。十二生肖来源于原始社会的图腾崇拜，成令人信服的学说。

十二生肖的古代起源和历史

地球人都知道，2004年是中国十二生肖纪年的猴年，为此除了中国要发行猴年纪念邮票、猴年纪念币之外，世界许多国家也会发行猴年纪念邮票，美国还发行了猴年纪念纸币。
与此同时，在我国猴年的挂历、台历上，通常都少不了这样的画面：桂花树上，一只大猴背着一只小猴，旁边还有一只小蜜蜂，题字“花开富贵，辈辈封侯”。显然，这是在用“桂”谐音“贵”，“猴”谐音“侯”，“背”谐音“辈”，“蜂”谐音“封”。此外，武则天属猴，如果联想到属猴的女人不一般，凡此种种，均属于生肖文化。
生肖文化的起源，有许多种说法。比较流行的说法是我国的民间故事讲，轩辕黄帝要选十二种动物担任宫廷侍卫。猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没选上，从此与老鼠结为冤家。大象也来报名，被老鼠钻进象鼻子里，把大象赶跑了。剩下十二种动物，原本推举牛居首位，老鼠跳到牛背上，猪跟着起哄，结果老鼠排第一，猪排为倒数第一。龙和老虎也不服，被封为海中之王和山中之王，排在了老鼠和牛的后面。兔子不服，与龙赛跑，这样兔子又排在了龙的前面。狗在旁边看着不服气，就咬了兔子尾巴一口，结果狗被罚到了后面，而兔子的尾巴从此就变短了。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，才一一排定了先后位置。
这个民间故事，可能不完全是虚构的（许多民间故事都记录着远古文化信息，例如牛郎织女描述的实际上是先夏时期黄帝族与炎帝族通婚的故事）。在我国先秦典籍里，就提到黄帝驱使各种野兽作战，《山海经》里也记录着许多部落“使四鸟（虎、豹、熊、罴）”，这些所谓的“野兽”实际上是远古部落或氏族的图腾动物。因此，民间故事说黄帝选十二种动物为侍卫，也可以理解为黄帝部落联盟里面有十二个主要的部落成员。
除了中国有十二生肖之外，其它国家也有生肖。缅甸人有八大生肖，星期一出生的人属虎，星期二出生的人属狮子，星期三上午出生的人属双牙象，星期三下午出生的人属无牙象，先秦四出生的人属老鼠，星期五出生的人属天竺鼠，星期六出生的人属龙，星期日出生的人属妙翅鸟。
墨西哥的十二生肖与中国的生肖文化相同，其中虎袜迹、兔、龙、猴、犬、猪与中国完全相同，其余六种则是当地的常见动物或古代常见动物。因此，我们有理由推测，墨西哥的生肖文化，是从中国传去的，并结合当地动物情况进行了调整.
埃及、希腊、巴比伦的十二生肖动物（十二兽历）基本相同，它们是牡牛、山羊、狮子、毛驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄鱼、红鹤、猿、鹰（巴比伦生肖里没有蟹，而是有蟑螂）。这些国家或民族的生肖动物与中国的生肖动物相比，狮子相当老虎，毛驴相当马，猫取代了兔，鹰取代了鸡，鳄取代了龙，蟹和红鹤更换了老鼠和猪。
接下来的问题是，古巴比伦人的十二兽历与中国的十二生肖在文化内涵上又有什么不同呢？简洁地说，中国的十二生肖文化的内涵比十二兽历更丰富。这是因为，十二生肖文化包涵着十二兽历，而十二兽历未必能够形成十二生肖文化。具体来说，十二兽历仅仅是用12种动物来纪年，而十二告敏并生肖文化不仅是在用12种动物纪年，还认为不同年份出生的人应该模仿该动物纪年的动物的习性（所谓“肖”就是模仿和相似）。
此外，印度也有十二生肖，根据印度神话《阿婆缚纱》的记载，十二生肖动物原为十二个神的驾兽，它们分别是招杜罗神的鼠，毗羯罗神的牛，宫毗罗神的狮，伐折罗神的兔，迷立罗神的龙，安拿橘底罗神的蛇，安弥罗神的马，珊底罗神的羊，因达罗神的猴，波夷罗神的金翅鸟，摩虎罗神的狗，和真达罗神的猪。不难看出，印度十二生肖的狮子相当于中国的老虎，金翅鸟相当于中国的鸡（原本为凤凰），也就是说印度的十二生肖与中国的几乎完全相同。
那么，究竟是中国人还是印度人发明的十二生肖呢？发明十二生肖（十二兽历）的原因又是什么呢？
我们知道，十二兽历顾名思义就是用12种动物分别纪十二年。换句话说，古人是因为发现不同年份更适宜某种动物的生存，才会用这种动物作为这个年份的象征动物。至于为什么存在着12年的周期轮回，因此只能是12种动物，而不是10种动物或14种动物，这又涉及到天文生物学的问题.
众所周知，对地球上的生物影响最大的天体是太阳、月亮和五大行星，以及彗星、陨石等。其中，与12年周期循环变化最接近的天体现象，一是木星绕太阳一周的时间为12年（近现代测定为11·8年），二是太阳黑子活动周期平均为11年。有鉴于此，我们有理由认为十二生肖的起源与木星12年绕太阳一周的运动有关。也就是说，木星在绕太阳旋转的周期中，它在太阳系的不同位置，对地球的气候产生了不同的作用，从而影响到不同动物的生存活力.
一种独特的文化现象，可以形成可观的文化产业。在这种情况下，如果我国能够把生肖文化推广到国外更多的国家，那么一定会带动中国生肖文化产业的出口（包括中国其它的传统文化）。目前，许多海外华侨已经认识到这种中国独特文化的广阔商机，并采取了一些相应的活动，国内有关部门和媒体，也有必要进行配合或大策划，例如召开国际生肖文化研讨会，鼓励外国中小学课本增加介绍中国传统文化的内容，广泛传播中国的生肖文化、星宿文化、数字文化、山海经地理文化（包括描绘帝禹时代山川风貌的巨画《帝禹山河图》），等等。

十二生肖的渊源

十二生肖的典籍记载
我国自帝舜时代就开始使用天干十个符号和地支十二个符号相配合的“干支纪年法”。以动物纪年的方法最初起源于我国古代西、北部从事游牧的少数民族中。《唐书》载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年。”清代著名考据皮槐逗学家赵翼在《陔馀丛考》中考证云：“益北狄俗初无所谓子、丑、寅、卯之十二辰，但以鼠、牛、虎、兔之类分纪岁时，至汉时呼韩邪(单于)款塞人居五原，与齐民相杂，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”
十二生肖最早见于世界上第一部诗歌总集《诗经》。《诗经·小雅·车攻》曰：“吉日庚午，既差我马。”又见于《礼记·月令·季冬》：“出土牛，以送寒气。”十二生肖之说，究竟产生于何时？有史料云：它最晚应形成于汉代。其依据是东汉王充《论衡·物势篇》云：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。”又云：“午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。……申，猴也。”共提出十一种生肖名。加上东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰，其位龙。”恰好补上了“辰龙”，而成全了十二生肖。可见在东汉十二生肖已经形成。至于十二生肖的使用，至少在南北朝时代就已经出现。北史《宇文护传》记明姿载了宇文护的母亲写给他的一封信，内容是：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”由此可见当时民间已普遍使用十二生肖记录人的生年了燃卖。