他叫陈兆棠，出生于湖南桂阳一名门望族。其父陈士杰，山东巡抚，也是曾国藩的重要幕僚。
陈士杰，望子成龙，请晚清大儒王闿运教育自己的三个儿子。
王闿运也的确是个牛人，把陈士杰的三个儿子都培养成才，其中两个入翰林院编修。
而陈兆棠虽然从小胸怀大志，文采也很好，但不知是运气差，还是没有得到老师王闿运的真传，只当了个贡生。
后来，他后来也走入官场，但不是通过参加科举走正途入仕，而是从杂途入仕。
他的从政之路，可谓一波三折，刚捐了个五品官职，但还未上任，却遇母亲亡故，陈兆棠很孝顺，他弃官回家，为母亲守孝三年。
之后，又赴川井矾票盐局谋了个官职，没多久，其父陈士杰在衡州去世，陈兆棠二话不说，再次弃官，用了12天的时间穿越难行的蜀道，到达衡州，为其父守孝，可见其孝心可嘉。
1895年，守孝期满后，再赴四川任职，父母已故，他也再无多少牵绊，可以大展宏图了。
在威远县任职时，他秉公办案，不徇私情，用了不到一个月的时间，就纠正了很多冤假错案。他还筹集资金，甚至自掏腰包，建书院，办教育，深受百姓爱戴。
后来，在要他调任其它地方任职时，老百姓苦苦挽留，自发为他送行，有的甚至哭送几十里。
调任崇庆州后，当地素来抢劫成风，土匪横行，百姓深受其害，地方官也很头疼。
陈兆棠察明情况后，第二天就组建了一支剿匪团，日夜操练。待剿匪团成员操练合格，形成战斗力后，就开始四处抓土匪，抓来后二话不说，斩首示众。
通过重金悬赏，严刑峻法，不到一年的时间，当地的盗贼土匪明显减少，治安也逐渐好转。
然而当地百姓却没有刚开始那么拥戴他了，甚至开始害怕起来。
当地有个知县，与陈兆棠是世交，陈兆棠与他结为亲家，但得知陈兆棠一年杀了300人，就果断的推掉了这桩婚事。
1902年，因陈兆棠剿匪有功，且在处理“清末教案”中的表现，得到了四川总督岑春煊的赏识，这位总督在调任两广总督时，带陈兆棠一起入粤，统领武匡军。
本来是文官，一下变成武官，这让陈兆棠更加放任其嗜杀的本性了。
在岑春煊的大力支持下，陈兆棠组建了“两广棠字全军”，在两广地区开始疯狂剿杀。
据史料记载，陈兆棠在惠州任职3年，杀人3000余，其中冤死于他刀下的人，不计其数。
他的恩师王闿运听闻他嗜杀成性，曾委婉地规劝他，然而杀红了眼的陈兆棠全然没有听进去。
陈兆棠的暴力统治，引起当地百姓的愤恨，有些人恨不能将他剥皮抽筋。
他先前为民除害、清正廉洁的善，此时已被杀人如麻，草菅人命的恶所遮蔽。
在临刑前，他只将自己的死归咎于因果，却未认识到他只是腐朽的晚清政府的殉葬品。
最终他被执行枪决，据说身中13枪才气绝身亡。
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